L'homophobie est définie comme étant la peur de l'homosexualité et des contacts, émotionnels ou autres, avec les personnes du même sexe que soi. Selon un document produit par la Société canadienne du sida (1991), l'homophobie décrit toute attitude ou tout comportement négatif face à l'homosexualité.
Certains préfèrent toutefois parler l'hétérosexisme : un système d'idées et de croyances qui suppose que l'hétérosexualité constitue le fondement de la société.
L'homophobie renvoie au sentiment de peur exprimé envers les personnes homosexuelles et, plus largement, envers les personnes dont l'apparence ou le comportement déroge aux canons de la féminité ou de la virilité. Or le concept d'hétérosexisme met l'emphase sur les rapports sociaux et les structures qui génèrent et supportent les croyances et les attitudes méprisantes, sinon haineuses, à l'endroit des personnes homosexuelles.
L'homophobie - ou l'hétérosexisme - englobe un ensemble de mythes et de préjugés au sujet des lesbiennes, des gais et des personnes bisexuelles.
À titre d'exemples, pensons à la croyance selon laquelle les homosexuels détestent les femmes et que les lesbiennes haïssent les hommes, ou encore, à l'homosexualité comme synonyme de perversion sexuelle, de pédophilie ou d'incapacité parentale. Encore : que toutes les lesbiennes sont malheureuses, seules et déprimées... Ces idées sont rarement remises en question, bien au contraire - elles se traduisent par des réactions haineuses et discriminatoires.
En effet, la violence dirigée à l'endroit des lesbiennes et des gais prend une multitude de formes, qu'elles soient psychologique, verbale, physique ou sexuelle. Elles se manifestent dans tous les domaines de la société : la famille, le système d'éducation, le marché du travail, les services de santé et services sociaux, les discours religieux, les lois et le système judiciaire, les médias, etc.